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=== 雪々急行鉄道の前身「三城電気軌道」 === | === 雪々急行鉄道の前身「三城電気軌道」 === | ||
雪々急行鉄道は三城市の半公営鉄道、三城電気軌道の郊外電車線部門を前身とする。 | |||
雪急発祥の地である三城市は、かつて三城国20万石の中心地であり、木工芸品や竹細工、和菓子製造や屋根瓦などの陶業などが名産の歴史ある城下町であった。しかし、明治の廃藩置県以降、海外輸出をするような有力な産業を持たなかった三城市は衰退の一途をたどっており、旧三城国の領主家であった三城家を中心とした地元の有力者は、木工業で培った技術を生かして産業機械の生産を始め、積極的に全国から企業の工場を誘致して、次第に三城市は内陸の一大工業都市へと発展していった。 | |||
そして、その発展を大いに助けたのは、「三城御水道（みつしろおみずみち）」とも呼ばれた、霧ノ湖を源とする湯霧川、及び湯霧川から引き込んだ運河で行っていた水運輸送である。室町時代から続く湯霧川の水運は、豊富な水量と深さで流れも比較的穏やかなことから、三城国の物流を支える重要な輸送手段であり、工業化の進む三城市で製品の原材料の輸入、完成品の出荷は主に水運によって行われた。また、この湯霧川や湯霧川を水源とする水路・運河を利用し、大正時代初期より水力発電事業が行われており、当時の三城県と地元の有力者や実業家らの合同で設立された「三城水力電気」が、市内の水路を活用した小規模なものから、湯霧川本流に堰を作って建設した中規模なものまで、水力発電所を多数建設。工場や街路の電灯、住宅などへ電気を供給したほか、1920年(大正9年)には市街地部に路面電車の「三城電気軌道 市内線」が開通。同じころ、現在も三城市を代表する大手電気機器メーカーである「三城電機工業」も創業し、欧米諸国から技術者を雇い、当時はまだ輸入が中心だった電気製品の国内製造を開始した。 | |||
昭和の初めには軍需需要も追い風となって工業製品の生産量が増加の一途を辿り、輸出入の効率化のために比較的大型の船が付けられる中流の深雪ヶ原周辺までの陸上輸送機関を求める声が増加。三城～野菜間島間の「間島馬車鉄道」と、白波県の小河原～奥御手柄間の「御手柄森林鉄道」の延伸・合併により誕生した「間島御手柄鉄道(ましま みてがらてつどう、後のJMR三城線)」の事業成功も追い風となり、当時の三城市と地元の資産・実業家などの出資によって普通鉄道路線が敷設される事となった。またこのルートは旧来からの主要街道である三城街道のルートと重なっており、三城電気軌道市内線の電気設備を一部流用・新設して、全線電化・貨客両用の近代的な電車線として建設が開始された。1930年代前半の世界恐慌などの影響で工事は難航したが、1935年(昭和10年)5月、三城大手道駅（現三城市駅）のから深雪ヶ原駅（現在の暮色町駅に近い、湯霧川西岸の旧駅。現在の深雪ヶ原駅所在地とは大きく異なる）間で「三城電気軌道 郊外電車線」が開業。沿線住民からは「三城電車（みつしろでんしゃ）」や「三電(さんでん)」の愛称で親しまれた。この路線は途中、牧場原駅、御剱参道駅（現在の御剱森駅）の2駅が設けられた他、駅間で住民から多く要望を受けた箇所に「乗降場」という簡易ホームの設置を認め、ホームからの挙手や乗客の申し出で電車が停車し、乗降客がいない際は通過していた。 | |||
三城電気軌道郊外電車線（以下、三電郊外線と表記）の電力源は三城電気軌道市内線と同じく、湯霧川の堰に設けられた水力発電所により賄われていたが、電源容量には限りがあったため大型の電気機関車が導入できず、貨物列車には明治期に英国から輸入した中古の蒸気機関車が使われていた。貨物中心の路線であったこともあり、開業当初のダイヤは、朝夕の通勤通学時間帯のみ4両編成が15分に1本（うち1時間に1本が正式駅にしか停車しない急行）で、その他時間帯は2両編成が1時間に2本前後の運行だった。この少ない本数を補うべく、SL牽引の貨物列車へ簡易的にデッキ付きの2軸客車を連結して、駅通過時は減速して飛び乗り・飛び降りで乗降する簡易貨客列車も運行していたが、客車が旧式で乗り心地が極めて悪い上、走行中の乗降行為はそこそこ危険だっため、1940年代には新製のボギー客車で駅にきちんと停車する、旅客専用SL列車を運行するようになった。 | |||
また、当時の逸話として、 | また、当時の逸話として、 | ||
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そこで、三電郊外線を改良・延伸し、当時塗帆地方最大の港であった、蒼風県の南蒼風港までの都市間路線を建設する計画が浮上した。そのルートは、従来の三電郊外線の三城市から深雪ヶ原への既設区間を活用して、湯霧川に鉄橋を架橋して東へ進み、炉里市付近から少し南下、雪ノ関市の白狐橋まで新規敷設。その先は当時の箱日本国鉄の白狐橋貨物線（開業当初は旅客線だったが、需要低迷で貨物線化）を買収してさらに東へ進み、南蒼風港すぐ近くの終点・国鉄南蒼風駅に至る、既存路線をできるだけ活用しつつ、人口の多い地域に新駅を作って交通利便性の向上と需要の獲得を目指した路線計画であった。 | そこで、三電郊外線を改良・延伸し、当時塗帆地方最大の港であった、蒼風県の南蒼風港までの都市間路線を建設する計画が浮上した。そのルートは、従来の三電郊外線の三城市から深雪ヶ原への既設区間を活用して、湯霧川に鉄橋を架橋して東へ進み、炉里市付近から少し南下、雪ノ関市の白狐橋まで新規敷設。その先は当時の箱日本国鉄の白狐橋貨物線（開業当初は旅客線だったが、需要低迷で貨物線化）を買収してさらに東へ進み、南蒼風港すぐ近くの終点・国鉄南蒼風駅に至る、既存路線をできるだけ活用しつつ、人口の多い地域に新駅を作って交通利便性の向上と需要の獲得を目指した路線計画であった。 | ||
しかし、いくら三城市に利する路線と言っても、莫大な額の建設費を要する都市間鉄道計画を三城市や三城県の税金で建設する事へ反対する声も大きく、様々な検討の末この三蒼新線は半公営の三城電気軌道の新線ではなく、民間企業からの出資によって新たな私鉄会社を立ち上げる運びとなった。当初は必要金額が大きいことも有りなかなか大規模な支援者が現れなかったが、当時蒼風市で港湾貿易を営んでいた実業家の真冬雪々がこの新規鉄道事業へ強い興味を示した。真冬自身に鉄道趣味があっただけでなく、鉄道を軸に周辺都市を育て、複合的に利益を生み出す鉄道事業への期待を持ち、真冬の実家である「蒼冬財閥」へも働きかけた。この際、出資の提案だけではなく、蒼冬財閥が擁する塗帆地方の大手重工業メーカー「蒼冬重工」や、戦前から続く造船大手の「墨烏賊造船」と、三城電気軌道と関係の深い電気機器・電化製品メーカーの「三城電機工業」や、主に路面電車を製造していた三城電気軌道の鉄道車両製造部門である「三電車輌製造」を引き合わせ、対外向けに鉄道車輌や設備製造を行う「雪急車輌製造」を設立するプランを提案。鉄道建設に始まる多角的な事業と鉄道車両、設備機器の製造業、二つの事業を軸に生み出される収益と経営上の安定性を訴え、無事に蒼冬財閥の全面協力を取り付けたほか、蒼風県を中心に展開する塗帆地方最大規模の地方銀行、蒼風國際銀行からも、多額の新線建設費用の融資を受けることに成功した。 | |||
こうして、民間資本による新たな都市間鉄道会社、「雪々急行鉄道」設立に向けた計画が動き始めた。 | こうして、民間資本による新たな都市間鉄道会社、「雪々急行鉄道」設立に向けた計画が動き始めた。 | ||
=== 開業、そして苦難…… === | === 開業、そして苦難…… === | ||
5年間にわたる大工事の末、1980年5月1日、ついに雪々急行鉄道本線が南蒼風～三城市間で開業した。軌間は1060mmで全線複線、直流電化1500Vの都市間旅客・貨物両用鉄道である。 | |||
しかし、開業後しばらくは好調だった客足も、開業後1年が経つ頃には想定の7割を割る程にまで低迷していた。1980年代は自動車輸送が急激に発達するモータリゼーションの真っ只中であり、雪急開業に先立つ1979年に開通した三蒼高速自動車道（三蒼道）なども影響し、増加する高速路線バスや自家用車に通勤・通学需要を大幅に奪われていた。雪急は三城電気軌道時代の名残で、三城市を出て一旦湯霧川沿いを南下してから、90度向きを変え東の蒼風方面へ向かう線形だったのに対し、三蒼道は比較的直線的に三城市から蒼風市北部の羽白市方面を目指しており、三蒼道に先だって建設が進んでいた蒼風湾岸都市高速道（都市高 蒼風湾岸線）に直結することで、蒼風新市街へのアクセスも容易であった。 | |||
また1970年代には、戦前からの港である南蒼風港のキャパシティーが限界を迎えており、1978年には南蒼風の北側へ新蒼風港が建設され、それに伴った再開発事業によって大規模な人口移動が発生。同年末の蒼風県庁の移転に見られるように、蒼風県の中心的な市街地は南蒼風港を有する蒼南市から、いくつかの町の合併で新たに誕生した蒼風市の港湾部へ移転してしまっていた。よって、主要な乗客になると想定されていた通勤・通学客は思うよう獲得できず、旅客部門は営業成績の良かった貨物部門と系列企業の雪急車輌製造の利益を食いつぶすように、苦い赤字経営を余儀なくされた。 | |||
加えて雪急は、一応「急行鉄道」を名乗ってはいたものの、実際は速達性にあまり優れていなかった。当初より全線複線の計画であり、退避駅を少なく設計したため、通勤再速達種別の「急行」はもとより、着席保証で特別料金を徴収していた「特別急行」でさえ、緩行列車の退避・追い抜きが思うように行えず、所要時間の短縮は微々たるものであった。 | 加えて雪急は、一応「急行鉄道」を名乗ってはいたものの、実際は速達性にあまり優れていなかった。当初より全線複線の計画であり、退避駅を少なく設計したため、通勤再速達種別の「急行」はもとより、着席保証で特別料金を徴収していた「特別急行」でさえ、緩行列車の退避・追い抜きが思うように行えず、所要時間の短縮は微々たるものであった。 | ||
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=== 雪急、起死回生の「ハチゴ―計画」 === | === 雪急、起死回生の「ハチゴ―計画」 === | ||
雪急の開業から3年が経つ頃には、客離れとモータリゼーションの進行で旅客部門の経営収支はますます悪くなっていた。この状況に危機感を覚えたメインバンクの蒼風國際銀行は、建設資金として貸し付けた融資の回収を焦り始め、追加の融資には難色を示しだした。「このままの経営状態が続けば、10年以内に経営破綻する」という厳しい試算も出され、経営陣や株主等も紛糾する混乱の中、主な出資者の一人でもあり、雪急設立の立役者でもある真冬雪々が事態打開へ動きだした。真冬は自身の持つ港湾貿易会社の経営権を売却して、雪急の当面の事業改善資金を確保。そして自ら雪急の社長へ就任し、経営改善に向けて新たな事業計画を打ちだした。 | |||
それは、事業全般の抜本的な見直しと、リスク覚悟の大規模追加投資を行い、1985年から1990年にかけて短期決戦で経営を健全な状態へ回復させる、「ハチゴー計画」と呼ばれる起死回生の経営改革案であった。 | |||
まず一つ目は、路線の始点の変更。当時の雪急本線は炉里河合駅から再度南へカーブして白狐橋駅を目指していたが、これを炉里河合からまっすぐ東へ新線を建設し、現在も成長著しい蒼風市の中心部への乗り入れを目指した。これに伴い、雪急本線は蒼風中央～三城市間へと再編し、南蒼風～炉里河合は雪急蒼南線と命名した支線へ転換することにした。 | まず一つ目は、路線の始点の変更。当時の雪急本線は炉里河合駅から再度南へカーブして白狐橋駅を目指していたが、これを炉里河合からまっすぐ東へ新線を建設し、現在も成長著しい蒼風市の中心部への乗り入れを目指した。これに伴い、雪急本線は蒼風中央～三城市間へと再編し、南蒼風～炉里河合は雪急蒼南線と命名した支線へ転換することにした。 | ||
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2017年には老朽化が進む9000系DE車の更新の為、新型ハイライナー「10000系WE」がデビューし、雪急の新時代の看板車両として注目を集めた。 | 2017年には老朽化が進む9000系DE車の更新の為、新型ハイライナー「10000系WE」がデビューし、雪急の新時代の看板車両として注目を集めた。 | ||
2020年代には、塗帆地方を飛び出し、鉄道連絡船で他地方へ連絡する計画が進行。多くの苦難を乗りこえて走り続けた雪急の、さらなる発展が期待されている。 | |||
== 路線 == | == 路線 == | ||